话说李续宾瞧见西军攻城船，沿沅江缓缓驶来，忙厉声下令：“炮兵速上城墙，装填铁弹，朝那攻城船开炮！”

湘军四五门劈山炮，刚朝城东沅江轰出一轮炮弹，数十发西军炮弹便呼啸而至，将城头上的劈山炮炸得支离破碎。

而湘军那轮炮弹，还远未抵达西军攻城船，便落入江面，溅起数道高高的水柱。

李续宾望着那艘在大小战船簇拥下的攻城船，驶至湘军劈山炮射程极限处——离城墙两里外，停了下来。

片刻之后，只见船头炮口火光一闪，一发巨大铁弹，如巨人挥舞着重锤，狠狠砸在城墙根下，整面城墙剧烈摇晃。

稍作停顿，第二炮打来，正中城墙中间，“咚”的一声闷响，城墙上砖石飞溅，墙面出现了如蛛网般的裂隙。

躲在城墙后的湘军士兵，惶恐地躲到马道后。

一来此处城墙厚实，西军火炮难轰塌；二来可顺马道快速上城墙。

李续宾拖着瘸腿，也顺着马道下来，迅速召集整队。

他麾下虽有八千之众，但底子还是从恩施带来的三千湘勇，其余是这一个月在常德府匆忙扩充、未经苦练和战阵的新兵。

而这三千湘勇的核心，是他从家乡带出的五百湘乡人，与他或血脉相连，或沾亲带故，属于一荣俱荣、一损俱损。

当此生死存亡之际，李续宾和朱品隆带着这三千人守东面城墙，令两位营官，带其他新兵守北面和西面城墙。

西军攻城船又打出两轮炮击，炮弹全砸在城墙腰部，城墙终被轰出一个十来米的豁口。

包裹城墙的青砖石块散落一地，里面的夯土丕被削去半截。

李续宾站在嫡系部属面前，面目肃杀，目光炯炯环视众人，高声喊道：“弟兄们！坚守常德城，是朝廷和曾大人的命令，今日唯有死战！”

嫡系们高呼：“死战！死战！”，一时群情激昂。

此时，城墙豁口，已被西军炮火砸塌至四五十米。

“大人！大人！西贼上来了！”城墙上，留守观察的湘军士兵朝李续宾大喊。

朱品隆带人顺马道上城墙，李续宾带人堵住豁口。

朱品隆抬眼望去，只见西军数千士卒列成队列，在炮火掩护下缓缓逼近城墙。

到一百米左右，凭借枪械射程和精度优势，有条不紊朝城墙上的湘军射击。

湘军火绳枪在射程和精度上远不及西军54式步枪。

且城墙上女墙、垛口及劈山炮早被西军火炮打得稀碎，只得趴在残砖断壁上，等待西军靠近。

随着西军靠近，炮火停歇。

西军工兵团千余名士兵抬着竹、木排、木桩、绳索，迅速奔向护城河，搭建浮桥。

西军步兵交错前进，保持对湘军射击压制。

但距离拉近后，湘军开始反击，一名拼接木排的西军工兵，被湘军子弹击中，惨叫一声倒在护城河中。

身旁战友看了一眼，继续猛钉木桩，工兵团长大吼：“快！快！将木桩固定好。”

常德城东门护城河，不过二三十米，在西军工兵冒死搭建下，十几道浮桥很快搭好。

西军冲锋号角响起，士兵如潮水般涌过浮桥，朝着城墙冲去。