李世民面色阴沉，在帐中来回踱步。既担心契苾何力的安危，又怒于拔灼的张狂，权衡再三后，沉声道：“传旨，以新兴公主继续和亲为条件，换回契苾何力！”

秦浩目光落在案上染血的油布包上，语气笃定：“陛下，契苾部上下皆以契苾何力马首是瞻，拔灼不敢杀他，正是投鼠忌器。臣写封书信送往云中，让麾下护卫伺机营救。这些人正闲得蛋疼，保准神不知鬼不觉的把人捞回来！”

说话顿了顿，嘴角微微上扬，笑着摇头：“只是这个傻大个，表忠心的方式着实特别。若真要表忠心，割个耳朵又有何用？等他归来，臣定要好好批评他一顿。”

李积听了，不禁哑然失笑，李世民也被秦浩这番话逗得紧绷的面容稍有缓和，却仍难掩担忧：“正则可有把握？契苾何力也是个倔脾气，割什么不好偏割耳朵，若是……咳咳，倒真能进宫当差了。此事就依正则，定要保证契苾何力的安全。”

一旁的长孙无忌却神色凝重，心中暗自思量。秦浩口中闲得无聊的手下，究竟是何来历？自己身为朝中重臣，竟对此一无所知，想到此处，不禁脊背发凉，默默抓紧大腿。

“事不宜迟，即刻安排书信。”李世民敛起笑意，目光重新落在案头的战书，“告诉苏烈，做好随时出兵的准备，朕倒要看看，这拔灼的狼爪子，还能伸多长！”

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七月流火，乾封驿馆的青砖地被晒得发烫。武曌倚着雕花的红木榻，素帕掩面不住干呕，檀木痰盂里已泛起酸沫。

武顺轻轻揉着妹妹的后背，昙娘蹲在廊下扇风，连廊下的铜风铃都被晒得蔫头耷脑，只偶尔发出几声有气无力的声响。

秦浩握着李世民的脉枕，指尖感受着那如琴弦紧绷的脉象，出了寝房，秦浩面色凝重：“陛下亲征高句丽时所患的痈疽虽愈，可脓血入脉，恐已伤及根本。再加上皇室素有头风之症，血脉里的隐患如附骨之疽。

只是如今医书上并无根治之法，我只能开些平肝熄风的方子，暂且延缓罢了。”说罢压低声音，“其实我曾想劝陛下暂避政务，可这话……终究没能说出口。”

长乐站在一旁，抬起头时眼中泛起水光：“夫君做得对。父皇一生要强，即便头痛如裂，批阅奏章时也不曾皱过眉头。他总说祖父年过花甲仍然康健，自己也能熬过去。可祖父深居简出，无案牍劳形，父皇却要操心着天下之事，如何比得？”

秦浩揽过长乐的香肩，感受着发间传来的温热气息。长乐将脸埋进他胸口，声音闷闷的：“自从那次事后，我总怕自己不能再为秦家添丁。眼看着命中劫数将近，心里……”

“莫要胡思乱想。”秦浩下巴蹭了蹭她的发顶，“咱们不是还有阿元和阿月？况且之前那么多难关都闯过来了。”忽然想起什么，眉头微蹙，“倒是媚娘，这次害喜比寻常厉害得多。队伍每日走得如此慢，她又吐得昏天黑地，我看……”

“送她回长安吧，正好父皇想让晋阳先行回京，行军太慢，父皇担心晋阳旧病复发。”长乐抬起头，眼中满是担忧，“那里有孙神医照应，也没什么不放心的。只是苦了媚娘，怀着身子已经遭受两番颠簸了。”抬头盯着秦浩的下颌，嘟起小嘴：“夫君，你老实交代，是不是早看出媚娘命中多子？怀英都告诉我了。”

秦浩险些呛到，佯装恼怒：“这小子，嘴上竟没个把门的！定是又偷听……看来得让冯云多教教阎婉，这小子看什么都像查案，最爱偷听。”

“你可别吓唬他。”长乐轻轻戳了戳他胸口，“怀英最近好不容易养胖了些，阎婉心疼得紧，上次还央我劝你别总逗他。”忽地噗嗤一笑，“也不知那丫头怎么就看上了怀英，偏说胖些看着有福。”

“还不是立德兄的夫人把闺女教的。”秦浩笑着躲开她的拳头，“上次与立德饮酒，他还说自家娘子就爱圆润些的，说是抱着踏实。”

长乐佯装生气地捶打：“就会编排人！当心立德兄知道了，和你绝交。”

“他敢？”秦浩翻身将长乐搂住，“我还等着听他说胖的妙处呢……”

“油嘴滑舌！”长乐红着脸推开秦浩，却掩不住嘴角的笑意，“男人没一个好东西。”

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八月的兖州城，暑气渐消，秋风初起。清晨，洛河上弥漫着薄薄的雾气，宛如一层轻纱笼罩水面，粼粼波光在雾霭中若隐若现。

李世民正批阅奏章，忽觉眼前金星乱冒，喉头泛起阵阵的腥甜，还来不及扶住案几，整个人便直直的栽倒在地。手中那枚常年佩戴的玉扳指磕在青砖上，发出刺耳的脆响，惊得殿内的长乐大叫出声。

秦浩一个箭步冲上前，指尖银光闪动，银针如流星般精准扎入百会、凤池等穴位。紧接着撬开皇帝紧咬的牙关，将苏合香丸强行喂入。药香混着血腥味在殿内散开，所有人屏气凝神，大气都不敢出。

直到李世民喉间终于发出一声微弱的呻吟，紧绷的弓弦才终于松开，众人悬着的心这才重重落下。

扶到榻上的李世民面色灰白如纸，唇色泛着不正常的青灰。强撑着露出一抹笑意，颤抖的双手像寻着光的藤蔓，一手攥住长乐温润的柔荑，一手握住秦浩带着薄茧的掌心。

目光在二人脸上缓缓逡巡，仿佛要把每一处细节都刻进心里：“看到你们，朕就想起当年和观音婢……”话未说完，一阵剧烈的咳嗽突然袭来，震得肩膀不停颤抖，指缝间渗出点点血渍。

“稚奴性子仁厚，日后朝堂风浪大……”喘息有些艰难，声音像是从胸腔最深处挤出来，“你们多帮衬着。还有承乾……”声音突然哽咽，浑浊的老眼里泛起泪光，“到时让他来朕的陵前说说话吧，朕……朕已经原谅他了。”

长乐早已哭得梨花带雨，伏在床沿不停的点头，发间的步摇随着抽泣声轻轻晃动，一颗颗珍珠般的泪水砸在李世民苍白的手背。秦浩单膝跪地，将皇帝的手贴在自己的脸上，声音里带着少见的温柔：“陛下先好生歇着，等明日精神足了，再召大臣们细细吩咐。”

“也只有你敢这般哄朕了。”李世民虚弱地笑了笑，眼神望向高悬的太阳，像是在追忆遥远的过往，“本想着六十还甲宴时，再与你们痛饮……罢了，罢了。”话音落下，目光又回到二人身上，像是要把最后的力气都用来记住眼前之人，久久不愿移开。

次日晨光穿透缝隙，在李世民苍白如纸的面容上投下斑驳的光影。榻前，长孙无忌、李积、秦浩、褚遂良四人神色凝重地跪坐，殿内唯有烛火摇曳声与褚遂良狼毫蘸墨的窸窣响。

李世民艰难地撑起身子，目光扫过长孙无忌，声音沙哑却透着不容置疑的威严：“辅机，你我少年相知，历经玄武门血火。稚奴心软仁厚，朝堂诡谲，你这亲舅舅须得像当年护着朕那般，替他撑起这片天。遇到棘手之事，多替他拿拿主意。”

见长孙无忌红着眼眶重重颔首，又看向李积，费力地伸手，李积立刻向前半步一把握住，只感觉枯瘦且虚弱至极。

“懋公，你跟随朕南征北战，镇守并州多年，无怨无悔，朕实是出于信任才迟迟没有将你调回京城。边疆安危，还要托付给你。薛延陀虽败，但北方部族众多，野心从未断绝，切不可掉以轻心。”李积重重地点头，眼眶微微泛红。

李世民忽而轻笑一声，望向秦浩：“正则，你总是有奇思妙想，朕知道你一心为大唐。往后若有利民的法子，不要顾忌太多，大胆去做……若真能让百姓吃饱穿暖，便是天大的功劳。

只是……若能找到医治头风的良方，也算替朕……替大唐百姓做了件大好事。”声音突然低沉，“记住，稚奴向来最听你的话，若有做得不好的地方，你要敢于提醒！”

李世民像是耗尽了全身的力气，缓缓靠回枕上，“登善啊，你以刚直闻名，朕也被你气得摔过了多少砚台，如今倒怀念曾经的那些争执了。”顿了顿片刻，眼中泛起追忆，

“往后替朕盯着史官的笔，莫让他们曲笔粉饰。若稚奴有过失，你便学魏徵，把奏章写得比终南山还重……但也要记得，莫让直言成了伤人的刀。”

褚遂良终于绷不住，泪水砸在纸上晕开墨痕，伏地叩首：“臣定当以命相谏！”

一名信史匆匆进入，高福小声交流后满脸的喜色：“陛下！定襄城大捷！薛延陀拔灼受伤，兄弟不能相容，将军权交予了他的堂兄咄摩支，不料咄摩支率残部向我军投降。拔灼逃时被苏烈将军联合回纥部截杀殒命！另外，契苾何力将军已被秦驸马的人成功营救！已安然归来！”

李世民猛地撑坐起身，颤抖着接过秦浩递上的地图，浑浊的眼中迸发出精光，目光在上面急切地扫视，指尖在薛延陀疆域处反复的摩挲，忽然仰头大笑：笑声里带着释然与畅快，

“好！好！好啊！好个苏烈！观音婢，你看到了吗？咱们终究为大唐打下了这万里的河山……”大笑声耗尽了李世民最后的气力，他缓缓向后倒去，

手中的地图如蝶般飘落，带着对江山的眷恋、对臣子的信任，永远闭上了双眼，只留下帐中众人悲戚的哭声在晨光中回荡......