「大人，」牛二虎呈上熟铁弹丸，「此丸用三炼熟铁，穿透力是铜丸两倍。」他袖口露出「工」字刺青，「若遇虏骑冲锋，可穿透两层皮甲。」

胡世宁接过弹丸，触感比旧铜丸轻三成。他忽然想起京营演武时，匠人用算盘校准风速的场景——那些看似「奇技」的操作，竟真能致胜。

正德二年四月初一威远堡前线探马急报：「小王子部两千骑犯边！」赵勇登上望楼，见沙尘起处，蒙古骑兵的弯刀在阳光下闪着寒芒。他摸出算盘，拨弄「衰分」珠粒：「北风五尺，仰角三分。」

牛二虎率匠人调整铳口：「枪管可连射三次。」他指向远处土坡，「大人，可设连环阵，前队射，后队装，匠人巡回补弹。」

胡世宁在后方督军，手按剑柄却掌心出汗。忽闻前方铳声齐鸣，如惊雷滚过草原。第一排神锐铳喷出火舌，蒙古骑阵前排应声落马；第二排士卒已装填完毕，弹道比首波略高，弹丸掠过马头，惊得坐骑人立而起。

「回撤五里！」赵勇算珠飞动，算准蒙古骑兵冲锋速度。待虏骑追至两百步，第三排神锐铳再次齐射，弹丸穿透最前排骑士的胸甲，阵型瞬间溃散。

许天锡望着败退的烟尘，手中《论语》被风沙翻开，「工欲善其事」章句上，不知何时被匠人刻了「工」字暗纹。胡世宁低声道：「许大人，此乃『以彼之道还施彼身』——当年成祖用火器破蒙古铁骑，今日不过复旧制而已。」

四月初三，捷报传至京师的同时，牛二虎在宣府镇辕门展示缴获的蒙古铜铳——粗制滥造的枪管内，铅砂与碎石混杂。胡世宁亲自验枪，枪管竟有三处砂眼：「此等火器，如何能及三百步？」

牛二虎抱拳道：「虏骑无焦煤，无算学，不过劫掠而已。」他指向神锐铳，「我军有神锐铳、有算盘校准，便是铁壁铜墙。」

胡世宁望着匠人围裙上的铁锚纹，忽然想起杨廷和的密信：「匠法虽奇，然需以军制笼之。」他转身命书吏：「记功：观星卫千户赵勇，晋升指挥佥事；匠首牛二虎，授军器局百户，专司宣府镇火器监造。」

牛二虎单膝跪地，铁锚刺青与军旗交相辉映。远处，王巧儿改良的水转运煤车正在卸货，焦煤倒入熔炉时腾起蓝焰，那是匠人用算盘和铁锤锻打的新世道。