冰冷的北风裹挟着黄河口浓重的咸腥水汽，猛烈地抽打着齐国都城临淄灰黑色的高大城墙。卫公子申蜷缩在城外驿道旁一片枯黄的茅草深处，浑身褴褛的衣衫沾染着乌黑的血渍与泥污，几乎与这片荒芜融为一体。
刺骨的寒意钻心刺骨，却远不及心头那亡国灭种的冰冷绝望。他身旁，宁庄子和石祁子两位须发皆白的卫国老臣，同样面如死灰，眼神空洞地望向那紧闭的巨大城门。
他们早已抵达数日，心急如焚地欲求见齐桓公搬救兵救亡图存！却未料齐桓公竟提数万虎狼之师北征山戎！临淄城内守军戒严森严，根本不容他们这等形似流民的“细作”踏入半步！只能如同丧家之犬，强压着噬心蚀骨的煎熬，躲藏在这荒郊草野之中啃食冰雪露水！用草木泥土强掩身上气息，用血与泪熬过每一分等待的时光！
终于！
这一日！闷雷般的马蹄声由远及近！震得大地都在轰鸣！刺目的黑焰“齐”字大纛在远方的烟尘中猎猎翻卷！如同乌云压顶！那支庞大肃杀的军队！如同主宰山河的洪荒巨兽！挟着北境征尘与浓烈的血腥杀气！践踏着归途的尘沙！滚滚返回！
齐桓公！回来了！
“是主上！主公回来了！”公子申猛地从枯草丛中弹起！灰败的脸颊瞬间涌上病态的狂潮！他嘴唇干裂颤抖，喉咙里发出压抑不住的呜咽，一个踉跄扑倒，又挣扎着爬起！
“走！进城！上朝！”石祁子浑浊的老眼也爆发出最后一丝光，嘶哑着嗓子吼道！三人相互搀扶，跌跌撞撞地冲出藏身之所！拖着近乎麻木的双腿！不顾一切地奔临淄城门冲去！沿途守军的厉声喝骂与兵刃的寒光，此刻在他们眼中都成了希望的火炬！
金碧辉煌但弥漫着北地肃杀之气的齐宫大殿内。凯旋的群臣甲胄未卸，空气中还飘散着酒宴初启的肉香酒气与沉酣的余温。杯盘罗列，欢声正炽。齐桓公高踞宝座，接受着臣下如潮的盛赞与庆贺。
“报——！卫公子申、大夫宁庄子、石祁子，于宫门外伏阙号泣！求见主公！” 一声与殿内气氛格格不入的通禀，如同冰水泼入热油！
“卫人？求见？”齐桓公眉头微蹙，举杯的手在空中顿住。殿中喧嚣骤息。所有目光，无论是尚存的喜悦还是深藏的谋算，齐刷刷转向殿门方向。
片刻后。三道人影几乎是连滚带爬地被带入殿内。刚一踏过门槛，再也支撑不住，扑倒在冰冷的金砖地面！扑倒的姿态如此剧烈，扬起细微的灰尘！为首的青年公子申抬起头来——那张年轻却布满尘霜、眼窝深陷的脸上，涕泪横流！混杂着尘土血污，形成触目惊心的沟壑！撕心裂肺的哭嚎瞬间撕裂了殿宇中的歌舞升平！
“主公——！救救卫国吧——！！！”公子申的声音凄厉如受伤濒死的孤雁，字字泣血：“狄人！狄人屠戮邢国！血洗帝丘！国破家亡！父侯身首异处！尸骨未寒！宗庙被毁！卫……卫已亡矣——！！”
“亡国了？！”齐桓公瞳孔骤缩，霍然放下金杯！手中酒杯重重顿在案上，琥珀色的酒浆泼溅而出！方才宴饮的暖意瞬间被冻结！眼中闪过一丝惊怒与难以置信！卫国，那也是他曾号令过的诸侯！怎会……如此之快？！
“狄兵……可曾退去？”桓公的声音变得异常低沉，带着山雨欲来的威压。
公子申抬起头，布满血丝的眼中是刻骨的仇恨与绝望的恐惧交织：“尚未！那帮畜生！此刻尚盘踞帝丘！烧杀掳掠！屠戮未止！如同蝗蛆舔舐伤口！日日以虐杀我大卫生民为乐！”他猛地挺起胸膛，用尽全身力气嘶喊，如同在哀求最后一丝希望：“听闻主公神威凯旋，狄人已有退意！但……尚未尽退！万乞盟主怜悯！念及大周同宗！念及卫国无辜生灵涂炭！速发神兵！追剿这滔天禽兽！复我卫国宗祀！报此血海深仇啊——主公！！！”最后一个字落下，他重重将额头磕在冰冷的金砖之上，鲜血瞬间渗了出来！身后的宁庄子和石祁子也同样五体投地，泣不成声！
殿宇之内，一片死寂！只有那绝望的嚎啕在梁柱间回荡！血腥的控诉仿佛带来北方被摧毁的都城那绝望的火焰气息！冲击着每一位齐国重臣的神经！
齐桓公胸中杀意如同岩浆翻腾！狄人！斩他诸侯！侵他华夏！此仇不报，霸主何存？！他霍然站起，欲要当场点兵！血债血偿！
“主公！”一个异常冷静沉稳的声音骤然响起！如同投入滚烫油锅的冷水！管仲已一步踏出！立于阶下！他那双洞察世事的眼睛，毫无波澜，只有深切的忧虑和绝对的理智：“南夷未平，北狄复燃！华夏腹心，烽火不绝！此诚生死存亡之秋也！狄人劫掠卫城，虽猖獗，不过逞一时兽欲！屠城掳掠罢了！然我大军……”他语速加快，目光扫过殿下虽威武却难掩疲惫的诸将，“千里北征，激战山戎，士卒饮风餐雪，骨甲尽霜！马力枯竭，弓弦将断！正值人困马乏！气力耗尽之时！此万不能以疲兵直面狄人养精蓄锐的锋锐！强驱其战，无异驱羸羊入虎群！纵能勉力胜之，亦是伤敌一千，自损八百！徒耗我大齐筋骨！更予蛮夷以笑柄！此非救亡之上策！”
管仲的声音陡然拔高，带着一种洞察全局的紧迫：
“当务之急！非逞一时之快！乃速行王道！广聚诸侯之力！以雷霆万钧之势！方能摧枯拉朽！震慑四方！当火速遣使！八百里加急！通传宋、蔡、郑等中原近邻！令其各发精锐之师！约定时日！齐至卫国边界！集结会师！以堂堂诸侯联盟之威！兵锋合围！不战而屈人之兵！纵狄人欲负隅顽抗，合我数国之力！亦可犁庭扫穴！永绝北患！此方为伐谋！此方为救世！请主公示下！”
这番话如疾风骤雨，劈头盖脸浇熄了齐桓公胸中沸腾的杀意！他紧握的拳头缓缓松开。虽不甘，但不得不承认管仲所言字字珠玑！疲惫的甲胄，虚浮的马蹄，将士们眼中强忍的倦色……这一切都是难以逾越的现实！他缓缓坐回宝座，眼中寒光内敛，沉淀为更深的权谋之色。良久，他终于猛地抬手，金殿上的肃杀之气再次凝实：