火盆里的画渐渐化为灰烬，飘起的纸灰像一群黑蝴蝶，在窗棂上撞了几撞，又散了。陈砚之望着案头的卖身契，突然抓起伞，冲进了雨里。

南乡周家弄离青棠镇有二十里地，陈砚之赶到时，雨已经停了。张财主家的牛棚还亮着灯，他隔着篱笆望去，只见张狗剩正举着牛鞭抽打什么——不是牛，是个瘦巴巴的少年，脊背上布满血痕，正是周小七。

\"住手！\"陈砚之大喝一声。张狗剩回头，见是个文弱书生，反而挥着鞭子冲过来：\"哪来的穷酸？敢管你张大爷的闲事？\"

陈砚之侧身避开，从怀里掏出卖身契：\"周小七是我从画里救出来的，你这卖身契是假的！\"

张狗剩愣了愣，随即骂骂咧咧：\"什么画不画的？这小子偷了我家牛，打死活该！\"他扑上来要抢契，陈砚之早有准备，后退两步踩在水洼里，反手将契纸团成一团塞进嘴里。

\"你敢吞了？\"张狗剩急得跳脚。

\"我吞了，县太爷也能从我的肚子里掏出来。\"陈砚之抹了把嘴，\"走，我们现在就去见官！\"

张狗剩的脸白了。他虽横行乡里，却最怕见官。他拽住陈砚之的袖子：\"好汉饶命！我就打了他两下，没要他的命......\"

\"两下？\"陈砚之指着周小七的脊背，\"这三十多道鞭痕，也是两下？\"

这时，里屋的门\"吱呀\"开了，张财主举着灯笼走出来。他看见周小七，脸色骤变：\"这小子怎么跑出来了？\"

\"老爷，\"管家从后面凑上来，\"方才厨房失火，我去救火，回来就见他......\"

张财主盯着陈砚之，突然笑了：\"原来是位读书人。这样吧，周小七欠我五两银子，你替他还了，我便放他走。\"

陈砚之冷笑：\"你分明是怕事情闹大。我这就去报官，让县太爷来评理。\"

张财主的笑僵在脸上。他知道县太爷最恨恶霸，去年刚有个欺男霸女的乡绅被枷在城门楼子上晒了三天。他咬咬牙，从怀里摸出五两银子扔给陈砚之：\"算我倒霉，这小子还给你。\"

陈砚之接过银子，却没有走。他走到周小七身边，解开他脊背上的破布——红痕已经变成了乌青，有的地方还化了脓。他转身对张财主说：\"这伤得请大夫治，医药费算你的。\"

张财主的脸又白了：\"你要多少？\"

\"十两。\"

\"你......\"

\"再加五亩地。\"陈砚之补充道，\"周小七替你家种了三年地，工钱分文没拿。\"

张财主气得直喘气，却不敢再发作。管家忙去请了大夫，陈砚之跟着去了。等周小七的伤处理好，天已经蒙蒙亮了。

\"公子，\"周小七跪在地上给他磕头，\"您救了我的命，小七没别的本事，只会放牛。\"

陈砚之扶他起来：\"我不要你放牛。你且跟我回青棠镇，我教你读书识字。若你愿意，将来还能考个秀才。\"

周小七的眼睛亮了：\"真的？\"

\"真的。\"陈砚之笑了笑，\"对了，那幅画烧了倒也好。昨日我仔细看，画中牛儿的尾巴沾着墨，该是未干的。若留着，说不定哪天又被哪个画匠拿去做妖。\"

周小七似懂非懂地点头。两人并肩往镇上走，晨雾里传来卖早点的吆喝声。陈砚之望着周小七清亮的眉眼，突然想起那幅画——画中牧童骑在牛背上，笑得多甜啊。原来最珍贵的从来不是画，是画里藏着的，活生生的人。

后来青棠镇流传个故事，说有个书生烧了古画救了牧童，后来那牧童成了县里第一个考中秀才的穷小子。再后来，有人在张财主家的旧宅里发现幅新画，画中是个穿青衫的书生，牵着个戴斗笠的牧童，牛儿正啃着坡上的野菊，草叶上的露珠闪着光，像是真的。

至于那幅被烧掉的古画，有人说它化成了烟，飘到了天上；也有人说，它藏在陈砚之的书箱里，每到月圆之夜，就能听见牧童的笑声。不过这些都不重要了——有些东西，比古画更珍贵，比金子更难寻，那就是人心底的那点善念，和愿意为善念付出的，智慧与勇气。