黑暗持续了不知多久。
陆荼睁开眼时，发现自己躺在一条地下暗河边。河水泛着微弱的银光，照亮了头顶的岩壁——那里垂挂着无数茶根，像巨蟒的触须般缓缓蠕动。
\"醒了？\"
声音从暗河对岸传来。银辉坐在一块凸起的岩石上，星纹袍破损不堪，但眼中的星光比河水更亮。阿椿蜷缩在她身旁熟睡，小手里还紧攥着那颗灰色茶种。
陆荼撑起身子，左肩传来撕裂般的疼痛。他低头看去，发现伤口处竟长出了细小的茶芽！
\"荒茶的孢子侵入伤口了。\"银辉指尖凝聚一点星辉，轻轻点在茶芽上，\"暂时压制住了，但...\"
\"但我会慢慢变成茶树？\"陆荼苦笑。他环顾四周，\"其他人呢？\"
\"赤霄和白芷在找出口。\"银辉指向暗河下游，\"你母亲...\"
她的话没说完，但陆荼已经明白了——暗河边缘散落着几颗开裂的木珠，正是母亲的手串。
\"她强行催动守茶人的秘术，为我们开辟了这条生路。\"银辉轻声道，\"临走前，她让我转告你...\"
\"茶祖畏惧的从来不是九器，而是人心。\"
陆荼攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。掌心的八片茶叶中，荒茶古尘的那片已经完全复苏，灰扑扑的叶脉间流淌着奇异的光泽。
暗河突然传来水声。赤霄和白芷从下游涉水而来，两人都狼狈不堪——赤霄的断剑只剩半尺，白芷的九色茶盏更是裂纹密布。
\"下游通向沙漠绿洲。\"赤霄甩了甩湿漉漉的红衣，\"但有个麻烦。\"
她剑尖挑起一条茶根，断口处滴落的不是汁液，而是黏稠的绿色灵息——和茶祖的力量一模一样！
\"整条暗河都是母树的根系。\"白芷声音发紧，\"它在追踪我们。\"
众人沿着暗河艰难前行。
越往下游，河道越宽，头顶的茶根也越密集。有些根须上挂着茧状物，隐约可见里面未消化完的动物残骸。
阿椿突然停下脚步：\"有声音...\"
确实有声音——像是千万片茶叶在摩擦，又像是某种古老的歌谣。声音来自前方拐角处，伴随着规律的\"哗啦\"水声。
赤霄示意众人噤声，自己持断剑摸向拐角。片刻后她返回，脸色异常凝重：\"你们最好亲眼看看。\"
拐角后的景象让所有人屏息。
暗河在此处汇入一个巨大的地下湖，湖中央矗立着一座水晶祭坛。坛上生长着一棵袖珍版的荒茶母树，树下跪着个熟悉的身影——
\"娘！\"陆荼险些冲出去，被赤霄死死按住。
那确实是母亲，但又不完全是。她的半边身体已经茶化，木质纹理顺着脖颈爬上脸颊。更可怕的是，她正机械地捧着一盏茶，将茶汤浇灌在树根上。每浇一次，袖珍母树就长高一分！
\"被控制了。\"白芷检查九色茶盏，\"但奇怪...茶祖的灵息很淡。\"
银辉突然捂住阿椿的眼睛：\"别看。\"
祭坛边缘堆着十几具干尸，全都穿着守茶人的服饰。最上方那具还很新鲜，胸口插着半截木珠——正是母亲手串缺失的那颗！
\"他们在用守茶人培育新母树。\"银辉声音发颤，\"难怪茶祖能同时污染九脉...\"
陆荼的掌心突然剧痛。八片茶叶同时竖起，齐刷刷指向祭坛后方——那里悬着一口青铜钟，钟身刻满茶纹，正是九器之一的\"荒茶钟\"！
\"计划很简单。\"
赤霄用断剑在沙地上画出示意图：\"我正面强攻吸引注意，白芷和银辉破坏祭坛，陆荼趁机取钟。\"
\"那我呢？\"阿椿举起小手。
银辉摸了摸她的头：\"你的任务是唤醒你母亲。\"她取下阿椿颈间的星茶种子，\"记得怎么用吗？\"
小姑娘用力点头，眼中闪着与年龄不符的坚毅。
行动开始得悄无声息。赤霄如红色闪电般跃向祭坛，断剑燃起血色火焰，一剑劈向袖珍母树！
\"铮——\"
金铁交鸣声中，母亲的身影突然闪现，用茶化的手臂格住剑锋。木质手臂被斩出深深裂痕，却没有流血，反而渗出绿色茶汤。
\"娘！\"阿椿的呼喊让那具茶化的躯体微微一颤。
趁此间隙，白芷和银辉左右包抄。九色茶盏的残片与星辉同时击中祭坛基座，水晶表面顿时龟裂！
陆荼冲向青铜钟。就在指尖即将触到钟身的瞬间，头顶岩壁突然裂开，一条水桶粗的茶根如巨蟒般扑下！
\"小心！\"
赤霄掷出断剑，剑身贯穿茶根，将其钉在祭坛上。茶根疯狂扭动，喷出的却不是汁液，而是无数尖锐的茶籽！
陆荼侧身闪避，仍被几枚茶籽击中后背。剧痛中，他惊讶地发现——那些嵌入皮肉的茶籽，正被体内的荒茶残叶缓缓吸收！
（荒茶在保护我？）
这个念头刚起，祭坛突然剧烈震动。母亲的身影僵硬地转向陆荼，茶化的半边脸上，一只人类眼睛流下血泪。
\"荼儿...逃...\"
\"娘！\"
阿椿不顾一切地冲上祭坛。星茶种子在她掌心发光，纯净的银辉如月光洒落，照在母亲茶化的躯体上。
惊人的一幕发生了——木质纹理如潮水般退去，露出下面正常的肌肤！但不过瞬息，更浓重的绿意又反扑回来，两种力量在母亲体表拉锯。
\"她在反抗控制！\"银辉双手结印，星光如锁链缠住袖珍母树，\"快取钟！\"
陆荼咬牙跃起，一把抓住青铜钟。接触的刹那，钟身突然发出沉闷的轰鸣，震得他七窍流血！
声波中夹杂着无数记忆碎片：
初代荒茶守茶人以身铸钟；母亲年轻时偷偷潜入古城，在钟下立誓永不嫁茶修；阿椿出生那夜，母亲割腕以血染钟，为她遮掩神农血脉的气息...
\"原来如此...\"陆荼恍然大悟，\"这口钟一直在保护我们！\"
他猛地将钟砸向祭坛。青铜与水晶相撞，发出惊天动地的巨响！声浪所过之处，茶根纷纷爆裂，袖珍母树更是拦腰折断！
母亲的身体突然软倒。阿椿接住她，星茶种子耗尽最后的力量，化作银辉融入她眉心。
\"走！\"赤霄拔回断剑，斩开一条生路，\"整个洞穴要塌了！\"
众人沿着暗河夺命狂奔。
身后传来恐怖的崩塌声，茶根如垂死巨蟒般痉挛，抽打得岩壁碎石纷飞。最惊险的时刻，陆荼将青铜钟倒扣在众人头顶，硬抗住坠落的巨石。