\"九脉归一的仪式就会完成。\"陆荼收拢茶叶，\"我们只剩不到十二个时辰了。\"

黎明前的沙漠冷得刺骨。

驼队沿着茶叶投射的光路疾行，沿途的景象越来越诡异——沙地上开始出现茶化的动物：半木质的沙狐、眼睛变成茶叶的毒蝎、甚至完全由茶根组成的骆驼骨架...

\"我们进入茶祖的领域了。\"银辉的星光护罩不断被侵蚀，\"我的力量在衰减。\"

最糟糕的是母亲的情况。她茶化的右臂已经蔓延到肩膀，每次呼吸都会咳出茶芽。阿椿用星茶种子为她缓解，但效果越来越微弱。

正午时分，赤霄突然举手示意停下。

前方沙地上，赫然跪着上百具茶化干尸！它们围成整齐的圆圈，每具尸体都双手捧碗，碗中盛着不同颜色的茶汤。圆圈中央是个祭坛，坛上放着...

\"荒茶钟的另外半截！\"陆荼冲向前去。

就在他即将触到钟片的瞬间，所有干尸突然抬头！它们的眼窝里长出茶叶，齐声诵念：

\"以茶为祭，恭迎吾主！\"

祭坛轰然炸裂，绿色光柱冲天而起。光柱中，茶祖的虚影逐渐凝实——这次不再是模糊的轮廓，而是近乎实体的人形！

\"终于见面了，我的容器。\"他伸手抓向陆荼，\"把茶叶交出来！\"

赤霄的断剑与茶祖手掌相撞，爆出刺目火花。

令人震惊的是，剑锋竟然斩入了茶祖的皮肉！绿色的\"血液\"喷涌而出，落地即长成无数茶苗。

\"他还没完全实体化！\"银辉双手结印，星光锁链缠住茶祖双腿，\"快拿钟片！\"

陆荼扑向祭坛残骸。就在指尖碰到钟片的刹那，耳边突然响起父亲的呼唤：\"荼儿...\"

这声音如此真实，让他不由自主地转头——

光柱中浮现出父亲的虚影，正向自己伸出手：\"救我...\"

一瞬的恍惚足以致命。茶祖挣脱星光锁链，利爪直插陆荼后心！千钧一发之际，母亲突然挡在中间——

\"噗！\"

茶祖的手掌贯穿她的胸膛。但预料中的鲜血并未出现，反而有无数茶纹从伤口蔓延开来，转眼就爬满了茶祖的手臂！

\"你以为...我这些年只是在等死吗？\"母亲咳着血笑道，\"守茶人最后的秘术...\"

她猛地抓住茶祖的手臂：\"同归于尽！\"

母亲的身体开始发光。

那不是茶祖的绿光，而是纯净的金色。她全身的茶纹都活了过来，如锁链般缠住茶祖。更惊人的是，那些跪拜的干尸突然调转方向，将茶碗对准了茶祖！

\"不！\"茶祖第一次露出惊恐，\"你竟然...\"

\"以身饲茶二十年，就为这一刻。\"母亲的声音越来越弱，\"荼儿...钟...\"

陆荼抓起半截荒茶钟，狠狠砸向祭坛底座。金属碰撞声中，两截钟身完美契合！

钟声如雷，震得整个沙漠都在颤抖。茶祖的虚影开始崩解，他怨毒地嘶吼：\"就算毁了这个化身又如何？始祖树下...\"

话音未落，母亲身上的金光突然暴涨。她最后看了陆荼一眼，嘴唇无声地动了动——

\"葬己身。\"

轰然巨响中，金光吞没了一切...

当陆荼再次睁眼，沙漠已恢复平静。

祭坛处只剩一个深坑，坑底静静躺着两样东西：完好如初的荒茶钟，以及...

一片沾着金色液体的茶叶。

陆荼颤抖着拾起茶叶，瞬间泪如雨下——茶叶上残留着母亲最后的气息，还有一段记忆画面：

年幼的自己发高烧时，母亲彻夜不眠地煮茶；第一次采茶受伤，母亲用茶汤为他清洗；离家那日，母亲偷偷将木珠塞进行囊...

最后是母亲临终的耳语：\"茶心非器...爱才是真正的容器...\"

赤霄默默站在一旁。她的断剑插在沙地上，剑柄上缠着的青藤不知何时开出了小花。

\"她选择了守茶人最荣耀的结局。\"银辉轻声道，\"与茶祖化身同归于尽。\"

阿椿已经哭到脱力，被白芷抱在怀中。小姑娘手里紧攥着母亲的木珠，珠子正散发着微弱的金光。

陆荼将金色茶叶贴在眉心。青铜印记突然变得滚烫，九片茶叶自动飞出，在空中组成完整的图形——

这次，中央的空白区出现了一个模糊的茶杯虚影！

夕阳西沉时，驼队再次启程。

始祖茶已经近在咫尺，甚至能看清树冠上那些星辰般的茶果。陆荼走在最前面，荒茶钟挂在腰间，九片茶叶悬浮在周身。

每一步落下，都有茶纹在沙地上自动浮现。这些纹路逐渐汇聚，最终形成一条直通巨树的光路。

赤霄突然按住陆荼的肩膀：\"看北斗。\"

那颗绿色妖星正在剧烈闪烁，光芒越来越强。根据轨迹推算，它将在午夜时分坠落在始祖树的位置！

\"最后的倒计时。\"白芷检查着九色茶盏的裂纹，\"来得及吗？\"

陆荼没有回答。他望向光路尽头，那里隐约有个身影站在树下等待。

是真实的父亲？还是茶祖的另一个陷阱？

驼铃声回荡在沙漠中，九片茶叶的光芒照亮前路。而在他们身后，母亲消散的地方，一株嫩绿的茶苗正破沙而出...