白善点点头，转向廖化的方向大喊：\"收拢部队！跟着向导！\"

但沙暴的怒吼盖过了一切声音。白善只能凭感觉指挥身边的士兵聚拢。他注意到地面上的沙子正在流动，像是有生命般爬上他的靴子。远处，几个鲜卑战士的身影正在迅速被沙丘吞噬——他们跪着不动，沙子已经埋到了胸口。

一个并州军士兵突然惨叫起来。白善转头看去，只见那人捂着脸在地上打滚——他的眼睛进了沙子，正在流血。另一个士兵想去帮他，却被一阵突如其来的强风吹倒，整个人像落叶般滚出十几步远。

\"手拉手！别松开！\"白善声嘶力竭地喊着，自己抓住老赵的手，另一只手伸向最近的士兵。渐渐地，一条由人体组成的锁链在沙暴中艰难前行。白善能感觉到身后的人在颤抖——不知是出于恐惧还是体力透支。

沙粒击打在盔甲上的声音如同千万只蚂蚁在啃噬金属。白善的耳朵里灌满了沙子，听力变得模糊不清。他的嘴唇已经干裂出血，但连舔一下的勇气都没有——那只会让更多沙子进入口腔。

不知走了多久，老赵突然停下。白善几乎撞上他，这才发现面前出现了一处低矮的岩壁。在肆虐的沙暴中，这简直像天堂。

\"这里！躲进去！\"老赵喊道。

士兵们一个接一个挤进岩壁的凹陷处。空间有限，只能容纳不到一半的人。白善看着外面仍在沙暴中挣扎的身影，咬牙命令道：\"轮流避风！第一队先休息一刻钟！\"

一个鲜卑战士突然冲过来，想要挤进已经饱和的避风处。廖化伸手阻拦，却被那人狠狠推开。

\"让开！汉人！\"鲜卑人用生硬的汉语吼道，\"我们的命也是命！\"

冲突一触即发。几个并州军士兵拔出了刀，而更多的鲜卑人向这边涌来。白善感到一阵绝望——在这样恶劣的环境中，内讧意味着全军覆没。

\"都住手！\"他用尽全力吼道，声音嘶哑得不像自己的，\"想活命就听令行事！\"

或许是求生的本能压过了愤怒，骚动暂时平息下来。白善让第一批士兵进入避风处，自己却留在外面。廖化想拉他进去，他摇摇头：\"你先去。\"

沙暴持续了整整一天一夜。当最后一丝风停息时，白善几乎不敢相信自己还活着。他从沙堆中爬出来，抖落满身的沙粒。眼前的景象让他心头一沉——原本万人的部队，现在能站立的不足半数。那些鲜卑降兵几乎全部消失，要么逃走了，要么永远留在了这片沙漠中。

\"清点人数。\"白善对廖化说，声音干涩得像是沙粒摩擦。

当残兵在西海湖畔集结时，数字更加触目惊心：原本一万人的先锋军，现在只剩不到五千。最精锐的一千近卫军基本完好，但五百火器营士兵只剩不到两百，那些珍贵的火雷和轰天雷几乎全部遗失在沙暴中。

白善望着湛蓝的湖水，第一次对这场远征产生了怀疑。他们战胜了西部鲜卑，却在这片荒漠面前显得如此渺小。湖水倒映着天空，也倒映着他布满血丝的眼睛——那里面的恐惧，连他自己都不愿承认。

\"上报将军吧。\"廖化叹了口气，开始磨墨。羊皮纸上很快出现一行字迹：\"沙头城遇沙暴，损兵过半，火器尽失...\"

白善看着这行字，突然想起那些鲜卑人关于\"天罚\"的哭喊。他摇摇头，把这个荒谬的念头甩出脑海。但当他再次望向那片吞噬了无数生命的沙漠时，一种前所未有的敬畏感油然而生。