“加强戒备，护驾！” 他旋身时甲胄发出金属摩擦的锐响，护肩重重撞在柴荣胸前，将帝王推往城垛凹陷处。

夜风突然转了方向，带着浓重的硝烟味灌入口鼻，他这才看清身旁“弓箭手”藏在箭囊夹层的靛蓝药粉 —— 那是契丹 “毒龙卫” 的标记，专司暗杀的死士。

短刀刺入身体的瞬间，郗自信听见布料撕裂的轻响。

不是甲胄，是内衬的麻布。

他低头望去，刺客的短刀正从护心镜下方三寸处没入，那里正是他前日让铁匠加固过的位置，却因连夜赶工留下半寸缝隙。鲜血涌出的温热感混着狼毒的臭味扑面而来，瞬间让他想起在现代急诊室闻过的福尔马林，同样刺鼻，同样致命。

“杂种！” 他横刀倒握，刀柄上的防滑麻绳硌得掌心生疼，反手砸在刺客面门。

那人的鼻梁骨发出脆响，却仍用契丹语咒骂着抓向他的咽喉。

郗自信突然咬住对方手腕，血腥味在舌尖炸开的同时，手中刀已抹过了刺客的颈动脉。

温热的血溅在护心镜上，映出他自己扭曲的脸 —— 像极了史书中那些死不瞑目的将领画像。

“张琼！” 柴荣的声音从头顶传来，郗自信抬头，看见帝王正靠着城垛边缘俯视他，冕旒歪在一侧，露出额角暴起的青筋。

这几天来，这是他第一次看见柴荣如此狼狈，帝王常服下摆沾满城砖的灰烬，却仍试图跨过周边戒备的兵将：“朕命你起来！谁准你倒下的？”

“陛下。。。” 郗自信单膝跪地，一只手以刀撑地，另一只手按紧伤口。

鲜血顺着他的指缝滴落，在青砖上画出蜿蜒的红线，“末将护驾不力，但求陛下。。。”

话未说完，赵匡胤的马蹄声已如闷雷般滚来，身后亲卫的火把将城楼映得通明。

“大哥！” 赵匡胤甩镫下马，金枪砸在地上发出巨响。他扯开郗自信的甲胄，看见伤口时瞳孔骤缩：“有毒？怎么没穿防刺甲？”

郗自信扯动嘴角，想笑却咳出血沫：“赵兄弟，这甲。。。” 他指着护心镜下方的缝隙，“需要好好设计，别埋没我大周的铁。”

他忽然抓住赵匡胤的手腕，将对方的手指按在自己腰间的牛皮水囊上，“听着，用烈酒洗创口，煮器械，化脓之处别轻信太医院的腐药。。。”

柴荣突然蹲下身，冕旒玉珠垂落，几乎碰到郗自信的额头：“张琼，朕要你好好活着。”

帝王的声音低沉，带着不容置疑的威严，却掩不住颤抖，“幽州城破之后，朕还要你骑马陪朕踏过契丹王庭。”

郗自信望着柴荣眼中倒映的火光，忽然想起三日前在御帐里，帝王翻阅《平边策》时，指尖在 “幽州” 二字上停留的模样。

那时他就知道，这个男人的字典里没有 “后退” 二字，就像此刻，即便刺客的血还在脚边流淌，帝王的目光仍死死盯着东北方的火光。

“陛下。。。” 他忽然松开按伤口的手，从怀里掏出半片染血的羊皮纸，上面画着简易的消毒流程，“末将怕是等不到那一天了。但求陛下记住，伤兵的器械要用沸水烫，流脓的伤口要用烈酒冲。。。”

赵匡胤突然按住他的手，掌心的老茧蹭过他的指节：“大哥放心，赵某记下了。”

这位日后的宋太祖声音发哑，却在火光中挺直脊背，“等你养好伤，咱们兄弟还要并肩北伐，让契丹人知道，我大周的刀，没有卷刃的道理。”

郗自信笑了，这次是真的笑了。

本来在显德四年，时任牙将的张琼在战场上因保护宋太祖赵匡胤而受伤，虽在北宋局势太平后被小人诬陷而亡，此刻却是为保护后周世宗柴荣而死。

他望着赵匡胤腰间的盘龙金枪，忽然觉得命运的安排虽诡谲，却也慷慨 —— 让他在濒死之际，遇见这样的君臣、这样的兄弟。

黄河的咆哮声渐渐模糊，他听见柴荣在喝令亲卫：“快抬张统领回城！传太医院，若治不好他，全体杖责三十！”

意识消散前，郗自信最后望了眼星空。北斗七星依然明亮，却在他眼中渐渐重叠。。。

机械女声响起，“郗自信，又一次，卒。”