茶馆二楼的竹帘后，几拨茶客压低了嗓音。卖绸缎的掌柜往杯里续着酽茶，“听说文将军带走了两万精锐？豫州孔伷和曹操、刘备打得头破血流，使君这时候调兵……”话音未落，对面布庄伙计突然打翻茶盏，溅出的褐色水痕在梨木桌上蜿蜒，像极了北方传来的战报里那些模糊的血渍。

西市肉铺的剁肉声骤然停了。肉案旁站着个戴斗笠的汉子，腰间缠着的革囊隐约露出半截竹筒——那是益州刘焉的暗记。旁边酒肆跑堂瞥见这一幕，下意识攥紧了托盘中的酒壶，想起昨夜醉醺醺的军汉在角落里嘀咕：“伊先生的舆图上，宛城到襄阳的路线画得比官道还清楚……”

更漏坊的铜壶滴着水，匠人王三借着昏黄油灯光打磨更箭，突然被人拽进巷口。两个蒙着面的黑影塞给他块碎银，“卯时三刻城门换防，文将军的行军路线，要听得真切。”王三望着黑影消失的方向，后背早已被冷汗浸透，他想起今早看见蔡府的马车鬼鬼祟祟往蒯府去，车帘缝隙里闪过的，正是蔡瑁那张阴沉如铁的脸。

当文聘的马蹄声终于踏出襄阳城，守城士卒望着远去的烟尘，突然发现平日里热闹的长街竟安静得瘆人。绸缎庄收起了迎客的酒旗，肉铺挂出“歇业三日”的木牌，连最喧闹的平康坊，琵琶声都变得断断续续。暮色降临时，城墙上的岗哨看见三骑快马朝着三个方向疾驰而去——北方豫州，西方益州，还有东方扬州。襄阳城在夜色中沉沉睡去，却无人知道，此刻埋藏在各处的密信，正沿着长江水系、山间驿道，奔向那些蛰伏在暗处的势力。

天下局势，本就如沸鼎烹油。

袁绍盘踞冀州，北有刘虞、公孙瓒虎踞幽州。曹操立足颍川，欲取豫州而与刘备结盟。兖州，桥瑁、鲍信死后，以刘岱为首的几家诸侯，犹自斗争不止。江东猛虎孙文台，占据九江、吴郡、丹阳数郡，意图横扫扬州。袁术代汉称帝，占据南阳富庶之地，江夏、庐江尚有半数在其手。益州刘焉，早有不臣之心。西凉马腾、韩遂，也正寻求时机，东入中原。

此时，刘表一纸调令，文聘率两万精锐离荆襄，伊籍携军机策论随军出征，宛如投入深潭的巨石，激起千层浪。