牧邑城头，卫侯的赤鸟大纛在朔风中簌簌抖动，宛如一尾失血的垂死鹞鸟。新补缀的旗面上尚留暗红的渍痕。卫侯晋裹在厚厚的貂裘里，面如金纸，唇上不见半分血色。肩窝处那道骇人的矛创虽草草包扎，每吸一口寒气便如同万针攒刺，痛得他周身冷汗涔涔，几乎站不稳当。他扶着冰冷湿滑的雉堞，目光死死钉在城外那片黑沉沉如同淤血的营帐之海——那是郑军的营地！刁斗声声，甲光如鳞，炊烟成幕，无边无际地锁死了牧邑四野。死城的味道，已弥漫在每一口呼吸间。
“君上……”老大夫须发尽染霜尘，声音嘶哑，带着绝望中的最后一丝挣扎，“陈……陈与卫同气连枝数代啊！此时唯有遣死士，冒重围，穿那郑军营垒……南下陈国……泣血求援……或尚有一线生机！”
卫侯晋的喉咙艰难地滚动了一下，发出沙砾摩擦般的声音。求陈？如同向泥足巨人求援。他的手死死抠入城砖缝隙，几乎要将那冰冷的顽石捏碎。
陈宫。灯烛通明，暖玉生香。
陈侯斜倚在铺着玄狐皮的软榻上，修长的手指捏着一只小巧的犀角杯。杯中琥珀色的美酒芬芳馥郁，却丝毫未能化开他眉宇间那层沉郁的阴云。案头展开的帛书，字字泣血，是卫侯亲书的求救密报，末尾盖着一方已被泪水晕染模糊的赤色血印。
“寡人之姊，乃卫成公夫人……晋……是寡人亲外甥啊！”陈侯重重地将犀杯顿在案几上，酒液泼溅，湿了半幅朱漆卷案，“今亲姊之子将死，姊母心如刀剜！寡人……岂能坐视！”
阶下，两名重臣相顾一眼。大夫子钺须发花白，面上沟壑纵横如疆场，他上前一步，声音低沉而坚实，如同陈年的老松根基：“大王重情，然事涉社稷根本！今郑伯奉周天子诏命伐卫，名正言顺！我若举兵往救，置王命于何地？是与天子为敌！更直接开罪于霸权已成之郑伯！”他一字一顿，声若重锤，“此绝非援卫！乃是——引火烧身！恐救卫未成，吾陈反遭池鱼之殃！彼时郑兵挟破卫之威席卷南下，陈国何安？”
陈侯喉结艰难地滚动，眼中挣扎痛苦之色愈浓。
年轻的公子庄五父紧接上前，他面容清俊，目光如秋水蕴寒星，声音清澈却带着千钧之力：“臣闻治国如弈棋，须算无遗策，计深远而后动。郑伯雄踞中原，手执王柄，权倾诸侯，此其势也！彼今以王师伐卫罪国，所向披靡，非一旅偏师可撼！”他目光直视陈侯，带着洞察大局的清明，“为社稷久安计，与其逆天时、举危兵而结仇强郑，何如……顺水推舟，结以强援？郑国世子忽，地位贵盛，德器深藏，举世瞩目，而佳偶未定……”他微微一顿，声音渐转柔和，如珠玉落盘，“大王膝下有淑仪公主，兰心蕙质，正当妙龄。若能遣使通好郑伯，许以公主下嫁太子忽，则二姓联姻，化干戈为玉帛！陈郑之怨可冰消于无形，卫邦存亡之危，或……亦得一线转圜之机！”
此言如投石入古井，顷刻在朝堂上激起圈圈涟漪。窃窃私语声四起。
陈侯紧锁的眉头微微舒展，方才的焦灼彷徨仿佛被一道熹微的光照亮，他缓缓坐直身体，目光在阶下众臣脸上游移，带着征询与决断的光芒交织：“此……果为两全之策乎？”
满殿死寂之后，群臣齐声，如同浪潮拍岸，声震殿梁：
“非公子五父其才敏达，深谙纵横之道，不可当此重任！”
郑军大营，中军大帐。炭火熊熊，暖流驱散了帐外肆虐的寒意，却化不开郑庄公姬寤生眉梢眼底那份沉凝如千载寒铁般的肃杀。
陈国公子庄五父身着暗青色厚锦深衣，肩披玄狐大氅，风尘仆仆而来，一丝不苟地对着端坐帅案之后、甲胄未卸的郑庄公长长一揖。礼仪庄重，无懈可击。然他目光平和如静水深流，全然无视帐角侍立数员郑国悍将刀锋般剜人的审视。
“五父公子风尘而来，”郑庄公的声音不高，却厚重地压住了满帐炭火劈啪声，“是为牧邑孤城……为那血仇未销的卫国……充作说客乎？”他微倾上身，手肘撑在案上铺开的卫境羊皮舆图上，眼神锐如穿云之鹰，“抑或……陈侯欲效当日五国合盟之举，再举大纛，以‘仁义’之师……会猎我郑军辕门之下？”
帐内空气骤然凝固，杀机隐现。
公子五父面色坦然不变，只是唇边噙起一丝温润如玉的笑意，直起腰背，迎向那如有实质的压迫目光：“明公过虑矣！寡君闻明公奉天子旌钺，行圣王杀伐，雷霆所向，宵小慑服，此乃堂堂正道！寡君唯景仰而已，焉敢有二心？”他声调清越，如珠落玉盘，“寡君此举，实因感念明公一族乃天子之股肱，公侯之典范，又闻太子忽殿下品端贵重，尚未婚聘。寡君膝下有一小女，自幼承庭训，略知礼义，不敢言淑，尚称慧顺。寡君愿……以此微末之诚，献爱女于东宫殿下，若能得侍箕帚，结为秦晋之好，此实我陈国之无上荣光！万望明公……俯允玉成！”
一言出，帐内顿时陷入一片奇异的寂静。
颍考叔原本按剑侍立在一旁，他身形魁伟，虬髯如戟，面甲后的双眼神光内蕴，此刻那神光忽地一闪，如同深潭之下有蛟龙抬首。他踏前一步，腰佩宝剑发出低沉龙吟，声音洪亮而中正：“陈侯睿达！若能以姻亲之谊化干戈为玉帛，解两国微隙，复救友邦于倒悬，此乃仁者之心，智者之虑！末将……深以为然！望明公深思其利！”
郑庄公的目光在公子五父那滴水不漏的恭谨、在颍考叔那隐含锋锐的请命脸上一一掠过。他沉默着，手指无意识地在舆图上那座代表牧邑的墨点周围缓缓摩挲。炭火噼啪燃烧着，帐内光影在他冷硬的面容上跳动。良久，一丝极淡的、难以解读的弧度在他紧抿的唇边展开。
“陈侯盛情，寤生……感领。”他终于开口，声音恢复了惯常的沉凝，带着一种尘埃落定的决断，“公子可归告陈侯，若卫人果能幡然悔悟，诚心以金玉为劳，犒我王师辛苦……则其过虽重，或可悯有可宥。一旦劳军物至，”他指尖在那舆图上牧邑的位置轻轻叩击了一下，发出笃的一声闷响，“我师即刻移辕北还！至于太子忽归国、礼聘完婚诸节……寤生自当亲笔上奏天子，禀明缘由，静候王命！”
公子五父心中紧绷之弦无声滑落。他没有多言，只是再次深深一揖，仪态从容依旧，唯有眼底深处掠过一丝尘埃落定的明光：
“五父……拜谢明公宏恩！”