楚军赤色长龙碾过新郑平原冻土，金戈卷起的烟尘遮蔽了初冬惨淡的日光。十万皮靴与战车铜辕叩击大地的声音沉如闷雷，碾碎沿途村落最后一点生息。龙旗在前引路，楚文王新铸的青铜戎车居中，轮毂碾过沟壑时发出沉闷的钝响，车身精雕的蟠螭纹路里填满了征途上的泥垢。文王端坐车上，玄甲染尘，眉心紧锁的沟壑如同荆山深处的裂谷，眼底翻涌着伐邓受阻的躁郁与更深沉的、对母亲故国挥刀相向的不安。每前进一里，这份不安便似绳索，在心头勒紧一分。

蓦然——

“吁——律律——！”

前锋战阵爆发出一阵剧烈骚动！数匹战马惊嘶着人立而起，马背上斥候勒缰不及，险些掀翻！整个浩荡军阵如同奔涌铁流骤然撞上无形礁石，猛地一滞！

烟尘稍散。

一匹瘦骨嶙峋的劣马，孤零零立于大军前方官道正中！马上之人，枯瘦如秋收后田埂上残留的秸秆，一身磨得泛白、沾染长途尘灰的粗麻深衣。他枯槁的双手死死扣住缰绳，似乎已被这滔天军威与杀气惊得魂魄离体。唯一明亮的，是那双深陷眼窝中燃烧着孤注一掷火焰的眸子！他死死盯着中军那玄青巨纛！

“呔！何方野人！敢阻王师？！弓——”前锋牙将暴怒厉喝！

“慢——！”文王低沉的声音透过烟尘传来，虽带隐怒，却制止了搭箭引弦的士卒。战车上，那双染着伐邓阴影的锐利瞳孔，穿透喧嚣烟尘与剑拔弩张的楚军阵列，牢牢锁住拦路之人：“何——人——？”

那人仿佛被这句垂询点燃！猛地从马背上滚落下来，双膝重重砸在坚硬冰冷的黄土官道上！额前沾满尘土，声音却异样地穿透战阵喧嚣：“外……外臣……息国下大夫！章……章师舜！奉……奉寡君息侯之命——恭迎楚王车驾！”

“息？”文王眉峰微挑，一丝意外的涟漪掠过眼底。前方，正是楚邓边境。

章师舜猛地抬起头，布满风霜血丝的眼中爆出灼灼光芒：“大王容禀！吾息……小邦也！然……亦知大国之威！寡君……欲……请大王……为息……雪耻！”

“雪耻？”文王声音微沉，战车缓缓驶近。

“吾息夫人……乃……陈侯之女！蔡侯夫人……亦陈侯之女！”章师舜声音陡然拔高，带着一股被刻骨羞辱所灼烧的怨毒，“去岁……夫人归宁陈国！途经……蔡境！那蔡侯何物？竟……竟敢……视吾主母如鄙婢！轻慢失礼！无以复加！吾主……震怒！日夜切齿！只恨……国小兵微……难……难雪此恨！”

他匍匐的身体因愤怒而微微发抖，声音却带着一种绝望的诱惑，如同毒蛇吐信：“今……大王天威！震于汉东！凡所向……无不披靡！若能……助吾息！伐……此无礼之蔡……”他猛地再次叩首，额头撞在冻土上发出沉闷回响，“蔡……若亡！吾息……愿举国为楚西藩！岁岁朝贡！世世……称臣！大王之疆土……平添千里！汉东以西……皆伏于王旗之下！！！”

“雪蔡侯之恨？……取蔡国之地？”文王并未立刻回应，手指下意识地摩挲着腰袢青铜阔剑的鲛鱼皮剑柄。那剑柄冰冷坚硬，如同他此刻被“伐邓”两字压得沉滞的心。他目光扫过章师舜那张因激动而扭曲的脸，又投向西方那片灰蒙蒙的天空，沉默良久，一丝极淡的、几不可察的疑虑在他嘴角化开一丝冰冷弧度：“蔡……与息……陈女血亲相连……息侯……欲引王师……裂其宗亲之邦？”

“大王不可！”一个幽冷得如同地底暗河的声音，毫无征兆地贴着他身后响起！带着毒蛇般滑腻的气音，足以冻结人血。

文王豁然回头！

斗伯比不知何时已悄然立于战车帷盖的阴影之下！他身披一件洗得发白、几乎与尘土同色的旧袍，仿佛不是谋士，而是战场上游荡的幽灵。脸上深刻的沟壑在昏暗光线下如刀劈斧凿，唯有一双深陷的眼窝，此刻精芒爆射！如同两颗投入死水潭的灼热炭火！

“大王！”他声音压得极低，嘴唇几乎未动，字句却如毒蛇獠牙狠狠楔入文王耳膜，“欲图中原？与齐桓争衡？眼下便是天赐良机！不可失也！” 他那枯枝般的手指向地上匍匐如狗的章师舜，又猛地戳向西方那片属于邓、申的遥远疆土轮廓，“息、蔡，同根相煎！此为天裂！裂痕在此……正为大王开路！蔡国若崩……息即成楚掌中之傀儡！汉东诸国脊骨尽折！中原门户——洞开！”

斗伯比的身体微微前倾，目光死死钉在文王闪烁的瞳孔深处：“此非自相吞并……大王！此乃……苍天……以蔡、息之血为祭！启——楚——伯——之——门——！！！”

轰——！