“亲往……齐营……”鲁庄公喃喃重复，目光茫然地在阶下扫视，如同溺水者寻找浮木，“谁……谁人……敢随寡人……往那……龙潭虎穴……一行？”

“臣——愿往——！！！”

一声清越的回应！如同玉磬击碎寒冰！一道身影应声越众而出！

青玉冠束发，素白深衣如雪，腰间悬三尺青锋，剑鞘古朴无华。正是曹刿之弟——曹沫！他面容俊雅如琢玉，眉宇间却凝着一股山岳般的沉静气度，目光澄澈如深潭，此刻正灼灼望向御座之上。

“曹子沫……”鲁庄公眼中骤然爆发出绝处逢生的光芒！他认得这目光！那是曹刿洞穿长勺战场的锐利！此刻竟在这位以博学善辩闻名、丰神如玉的中军大夫眼中重现！“有卿辅孤……孤……复何忧！”

齐军大营，旌旗如林，壁垒森严。玄甲步卒执戈肃立，矛尖在冬日稀薄的阳光下闪烁着冰冷的死亡光泽。营盘深处，巨大的盟坛已拔地而起，虽不及北杏高耸，却更显肃杀。坛心巨大的青铜牢鼎下，柴火熊熊，鼎内乌牛白马的牲血混着烈酒，正“咕嘟咕嘟”地翻滚沸腾，散发出浓烈刺鼻、令人作呕的腥膻铁锈气。

齐桓公高踞坛上主位，玄衣墨裳，九旒玉冕垂落，遮住了他眼底翻涌的审视与一丝不易察觉的、猫戏鼠般的嘲弄。管仲肃立其侧，葛袍如旧，枯井般的目光穿透营门，落在那队正缓缓行来的、孤零零的鲁国车驾之上。

车驾停稳。鲁庄公深吸一口气，强自镇定地踏下辇车。他身着诸侯冕服，手捧玉圭，每一步都踏在无数齐军锐卒冰冷如刀锋的注视之下，如同赤足行于寒冰。身后，曹沫紧随，素白深衣纤尘不染，步履从容，仿佛踏的不是敌营险地，而是曲阜宫苑的玉阶。他那张俊雅的脸上无悲无喜，唯有腰间那柄古朴长剑的剑穗，在寒风中微微拂动。

“鲁侯——至——！！” 传令声在肃杀营盘中拖出长长的尾音。

齐桓公嘴角勾起一丝极淡的弧度，并未起身。目光如实质的枷锁，沉沉压在鲁庄公肩头。管仲枯槁的手指无声地拢入袖中，那双深不见底的眼眸，却越过强作镇定的鲁庄公，牢牢锁定了那个素衣如雪、沉默如渊的身影——曹沫。

坛下，青铜牢鼎中血酒翻滚的腥气愈发浓烈，如同无声的恫吓。鼎身饕餮纹在火光映照下，狰狞欲噬。